El orden primates incluye unos 150 géneros (aunque 2/3 se encuentran extintos), es tan variado que podemos encontrar ejemplares que pesan desde 30 gramos como el lémur ratón de Berthe hasta 200 kg como es el caso del gran gorila de montaña.
Características:
La mayoría de los mamíferos incluidos en el orden Primates comparten una gran variedad de rasgos que los caracterizan.
Son pentadáctilos, esto quiere decir que poseen cinco dedos en manos y pies. Sus falanges se encuentran alargadas y presentan uñas planas en lugar de garras. Los pulgares son oponibles (el humano perdió esta característica en el pulgar de los pies). En los miembros anteriores los dedos de las manos cuentan con la capacidad de divergencia, flexión y convergencia. Todas estas características les otorgan a los primates una compleja capacidad de presión.
Las clavículas se encuentran presentes y las articulaciones de hombros y codos están bien desarrolladas.
Los miembros posteriores están adaptados al salto, son más largos que los anteriores y los pies son plantígrados (apoyan la planta completamente al desplazarse).
Los hemisferios cerebrales se encuentran bien desarrollados.
El sistema visual en el orden Primates aparece mejorado, esto involucra un agrandamiento en las orbitas, tendiendo a la frontalización y presentan una estructura ósea postorbital que las separa de las fosas temporales. Otra característica importante es la capacidad de ver en colores, cualidad que posee un gran número de especies de primates. Estas adaptaciones del sistema visual han sido atribuidas a la reducción que sufrió el aparato olfatorio, lo que permite afirmar que el orden primates depende poco de su olfato y mucho de su vista, a diferencia de otros mamíferos.
Poseen caracteres dentarios que están asociados a una dieta herbívora o frugívora. Los dientes se clasifican como bunodontes, es decir, con coronas y cúspides bajas, crestas no tan filosas y con cuencas amplias que le facilitan la masticación.
Presentan bulla auditiva, esto es una cavidad ósea formada como una expansión del hueso petroso, que encierra y protege a los pequeños huesecillos del oído medio. Esta característica es exclusiva del orden Primates.
Por supuesto, cabe destacar que en el orden Primates, el tronco ha ido desarrollándose de manera progresiva hacia la verticalidad para terminar siendo bípedos.
Clasificación:
El orden primates se encuentra actualmente dividido en dos subórdenes.
Suborden Strepsirrhini: Incluye a los lémures, lorises y galagos. Su principal característica es la de poseer la nariz húmeda. Además, poseen un “peine dental” que utilizan para acicalarse, formado por los dientes incisivos y caninos inferiores implantados de manera horizontal. También presentas una garra de acicalamiento en el segundo dedo del pie.
Tienen el hocico alargado, las órbitas están relativamente frontales, presentan la barra postorbital pero esta no se extiende encerrando la órbita posteriormente.
En este grupo está incluido el extraño aye-aye (del género Daubetonia), es el primate más divergente que se conoce, posee orejas grandes, un pelaje denso, el tercer dedo de las manos es muy exageradamente largo, lo cual le permite capturar insectos de los árboles y tiene una drástica reducción dental.
Suborden Haplorhini: Es un amplio clado que incluye a los humanos, carecen de membrana alrededor de las narinas y de vibrisas en el hocico.
Infraorden Tarsiiformes, el único género que posee en la actualidad es Tarsius (con 8 especies), habitan el sudeste asiático y varias islas indonesias.
Infraorden Simiiformes, este incluye a los Platirrinos (monos del Nuevo mundo) los cuales poseen cola larga y prensil, hocicos achatados con narinas laterales, se alimentan de frutas, hojas, insectos y otros animales pequeños. Algunos ejemplos son el mono ardilla, tití y capuchino, entre otro.
El otro grupo es el denominado Catarrinos (monos del Viejo Mundo), estos poseen los orificios nasales abiertos hacia abajo, separados por un tabique nasal.
Aquí debemos distinguir dos superfamilias; Cercopithecidae presentan cola (aunque no es prensil) e incluye a los colobos y babuinos.
Y la superfamilia Hominoidea que no presenta cola e incluye a los chimpancé, gorilas, orangutanes y humanos, entre otros.
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